Компания Rendezvous Robotics привлекла 20 миллионов долларов на создание космических аппаратов, которые смогут самостоятельно собираться и перестраиваться прямо на орбите.
Ирина Медведева
Концептуальный рендер плиток космического корабля Rendezvous Robotics. Источник: Rendezvous Robotics
В перспективе космические корабли получат возможность изменять свою форму уже после вывода на орбиту — это даст операторам шанс наращивать функциональность без необходимости запускать полностью новый аппарат. На разработку такой технологии Rendezvous Robotics и привлекла 20 миллионов долларов, а первая демонстрация на орбите намечена на 2028 год.
Стартап планирует вывести на орбиту семь отдельных космических аппаратов, которые там соединятся. После этого они разойдутся и соберутся в иной конфигурации — так компания проверит, способны ли автономные аппараты формировать и видоизменять более крупные структуры без помощи внешних роботизированных систем.
Посевной раунд возглавили MaC Venture Capital и Toyota Ventures, причем заявок поступило больше, чем ожидалось. Полученные средства Rendezvous направит на разработку аппаратов и подготовку к демонстрационным полетам.
Семь модулей встретятся в космосе
Головные обтекатели ракет задают габариты обычных космических аппаратов еще до того, как они покинут Землю. Инженерам приходится вписывать все компоненты в этот объем, что ограничивает размеры таких систем, как антенны и энергетические установки.
Проект Rendezvous предусматривает перенос части сборочных работ на орбиту. Аппарат выводится в виде отдельных модулей, которые маневрируют независимо друг от друга, а затем стыкуются. Итоговая конструкция может превосходить по размерам любой из отдельных модулей.
Отдельная инженерная задача — реконфигурация. Семь модулей должны согласовать свои перемещения и установить соединения, а после этого разъединиться и образовать новую конфигурацию. В ходе запланированной миссии будет проверено, смогут ли они выполнять такие операции автономно на низкой околоземной орбите.
С технической точки зрения ключевая сложность заключается не столько в самой стыковке, сколько в обеспечении точного взаимного позиционирования и выравнивания модулей перед соединением. Каждый аппарат должен самостоятельно определять относительное положение соседей, корректировать ориентацию и подходить к точке контакта с допустимыми отклонениями, не полагаясь на внешнее управление с Земли.
Электромагнитные приводы, которые планируется проверить в параболических полетах, рассматриваются как один из механизмов, способных обеспечить мягкое сближение и фиксацию без жестких механических захватов. Именно поэтому ноябрьская кампания 2026 года имеет принципиальное значение: она должна подтвердить, что плитки сохраняют управляемость и предсказуемое поведение в условиях кратковременной невесомости.
Отдельного внимания требует вопрос энергоснабжения и передачи ресурсов между модулями. Если конструкция собирается из независимых элементов, каждый из них нуждается в собственной системе питания, связи и управления, а после объединения эти системы должны согласованно работать как единое целое.
Для перспективных аппаратов с мегаваттными генераторами и крупными апертурами потребуется распределение энергии и данных по всей собранной структуре. На нынешнем этапе Rendezvous концентрируется на базовых механических и управленческих аспектах, однако архитектура, закладываемая сейчас, во многом определит, насколько просто будет масштабировать систему в будущем.
Открывается путь к генерации энергии на орбите
Миссия 2028 года станет первой проверкой полного цикла операций в открытом космосе. Семь аппаратов должны будут не только встретиться и состыковаться, но и продемонстрировать способность разойтись и собраться в новой конфигурации. Такой сценарий принципиально отличается от экспериментов на МКС, где сборка проходит в контролируемых условиях и под наблюдением экипажа.
На низкой околоземной орбите автономность становится обязательным требованием: задержки связи и ограниченность телеметрии не позволяют рассчитывать на постоянное вмешательство операторов. Соответственно, программное обеспечение для планирования перемещений и контроля соединений превращается в не менее важный компонент, чем сами аппараты.
Коммерческий контекст проекта также заслуживает внимания. Интерес инвесторов отражает растущее представление о том, что космическая инфраструктура может развиваться по модульному принципу, аналогичному наземным инженерным системам.
Вместо того чтобы проектировать аппарат целиком под конкретную миссию, операторы смогут наращивать возможности постепенно, добавляя модули по мере необходимости. Это потенциально снижает стоимость запусков и сокращает цикл обновления орбитальных систем, хотя практическая реализация такого подхода потребует стандартизации интерфейсов и протоколов взаимодействия между аппаратами разных производителей.
Генеральный директор Джо Лэндон полагает, что этот подход в конечном счете откроет путь к космическим аппаратам с мегаваттными генераторами энергии. Он также видит перспективы в существенно более крупных коммуникационных и сенсорных апертурах. Подобные возможности могут пригодиться для миссий, которые сильно ограничены рамками традиционных конструкций космических аппаратов.
Эксперимент Массачусетского технологического института выходит на коммерческий уровень Технология выросла из модульной концепции самосборки TESSERAE, которую разработала Ариэль Экблоу в Массачусетском технологическом институте. Позднее Экблоу продолжила исследования в основанном ею Институте Аурелии, а затем стала соучредителем Rendezvous Robotics.
Предыдущие поколения TESSERAE отправлялись в полет на ракете New Shepard компании Blue Origin и в рамках двух миссий на Международную космическую станцию (МКС). Эти эксперименты позволили исследователям изучить, как базовая концепция ведет себя в условиях микрогравитации.
По словам Экбло, исследование было нацелено на переосмысление самого подхода к созданию космических аппаратов. «То, что начиналось как эксперимент по самосборке, теперь становится новым способом создания космических аппаратов на орбите», — отметила она.
Rendezvous разрабатывает более крупные элементы, функционирующие независимо друг от друга. Наземные испытания проверяют их способность перемещаться и выравниваться перед стыковкой. Следующий этап — выяснить, смогут ли эти механизмы надежно работать в условиях космического полета.
Приближаются два испытания
В рамках кампании по параболическим полетам, намеченной на ноябрь 2026 года, будут изучены электромагнитные приводы и подвижность плиток в условиях микрогравитации. Компания зарезервировала совместный запуск для орбитальной демонстрации, которая запланирована не ранее апреля 2028 года.
Еще одно важное событие состоится на борту МКС в декабре 2026 года. Исследователи рассчитывают собрать 32 плитки TESSERAE пятого поколения в трехмерную структуру в условиях контролируемой микрогравитации.
Этот эксперимент завершит предыдущую исследовательскую программу TESSERAE, в рамках которой Rendezvous совершенствует архитектуру своих свободно летающих космических аппаратов. Две демонстрации решают разные задачи: испытания на МКС изучат сборку в контролируемых условиях, а миссия 2028 года будет нацелена на автономную реконфигурацию в открытом космосе.
В новом раунде финансирования примет участие и фонд Мичиганского университета. Компания Astera, соучредителем которой является Джед Маккалеб, присоединилась к раунду в качестве нового инвестора.
Теперь Rendezvous предстоит превратить лабораторные исследования в систему, которая будет работать не только в рамках контролируемых экспериментов. Миссия 2028 года проверит, смогут ли независимые космические аппараты надежно соединяться и перестраиваться на орбите. Такая возможность способна изменить подход инженеров к проектированию космической инфраструктуры будущего.
Тем не менее путь от лабораторных демонстраций до эксплуатационной системы остается длинным. Предстоящие испытания должны ответить на вопросы о надежности соединений при многократной реконфигурации, о поведении конструкции при тепловых и механических нагрузках, а также о том, насколько устойчиво система работает при отказах отдельных модулей.
Опыт предыдущих поколений TESSERAE дает исследователям базу для проверки базовых допущений, но масштаб задач, которые ставит Rendezvous, существенно выше. Если демонстрация 2028 года пройдет успешно, она может стать отправной точкой для более крупных программ, в которых самостоятельная сборка на орбите перейдет из категории эксперимента в рабочий инструмент проектирования космических систем.
Кстати по теме: ранее мы писали об орбитальном эксперименте по созданию гравитации, который станет революцией в пилотируемой космонавтике от РКК «Энергия».
