В текущем году цены на кобальт выросли сразу на 100%. Это произошло потому, что Конго резко сократило предложение — вместо свободного рынка правительство ввело квоту на экспорт. В результате мировые производители электромобилей получат в два раза меньше металла, чем в 2024 году.
Фото: Getty Киншаса контролирует три четверти мирового производства кобальта
Елена Иванова
В 2026 году цены на кобальт внезапно выросли в два раза и достигли 56 тыс долларов за тонну. Изменения произошли не на стороне потребителей. Действительно, кобальт используется в литий-ионных аккумуляторах, что ежегодно повышает его стоимость, однако для такого рывка рыночных причин не было.
Правительство в Киншасе резко изменило экспортную стратегию по кобальту. Вместо свободной продажи власти ввели квоту на два года и ограничили вывоз металла фактически в два раза — до 96,6 тысяч тонн в год.
Конголезские власти прогнозируют, что вместо 617 млн долларов страна получит 2,3 млрд.
Правительству страны есть чего опасаться. Конго теряет свое привилегированное положение из-за того, что Индонезия вложилась в установки по кислотному выщелачиванию под давлением технология HPAL.
Никелевая технология стала главным драйвером роста кобальта
Технология HPAL (High-Pressure Acid Leaching — высоконапорное кислотное выщелачивание) имеет фундаментальное значение для мировой добычи кобальта. Хотя этот метод чаще называют «никелевой технологией», сегодня он является главным драйвером роста поставок кобальта аккумуляторного качества на мировой рынок.
В природе кобальт практически никогда не встречается в чистом виде. Его запасы прочно связаны с другими металлами. В латеритных (окисленных) рудах концентрация кобальта ничтожно мала — обычно всего 0,05% — 0,15%, и он буквально «растворен» в массиве железа и никеля.
При традиционной пирометаллургической плавке в печах выделить такой мелкий объем кобальта из железистой руды невозможно. Он почти полностью уходит в шлак.
При использовании технологии HPAL горячая серная кислота под огромным давлением и температурой полностью разрушает кристаллическую решетку руды. Она селективно вымывает кобальт вместе с никелем, обеспечивая эффективность извлечения выше 90%, в то время как ненужное железо выпадает в твердый осадок.
После того как руда обработана в автоклаве (при 250 °C и 40–50 атмосферах), кислый раствор отправляется на дальнейшую переработку. Химики плавно меняют щелочной баланс (pH) раствора, чтобы заставить выпасть в осадок оставшиеся примеси (железо, алюминий), но оставить кобальт и никель в жидкости.
После этого в очищенный раствор добавляют реагенты для осаждения металлов. На выходе получается MHP (Mixed Hydroxide Precipitate — смешанный гидроксидный осадок). Это главный товарный полупродукт для аккумуляторной индустрии. Несмотря на то, что кобальта в нем всего 3–5% (остальное — никель), в масштабах производства этого достаточно, чтобы закрывать гигантские потребности рынка.
На специализированных заводах (в основном, в Китае) MHP окончательно разделяют. Кобальт химически отделяется от никеля и превращается в сульфат кобальта (CoSO₄ ⋅ 7H₂O) — порошок высокой чистоты, который идет напрямую на заводы по производству катодов для литий-ионных батарей (NMC-типа).
Геополитический переворот на рынке кобальта
Исторически мировым монополистом по кобальту была Демократическая Республика Конго (ДРК), где добыча ведется в тяжелейших гуманитарных условиях (включая небезопасный ручной труд). Технология HPAL изменила расстановку сил:
Благодаря буму заводов HPAL, построенных китайскими компаниями (Huayou Cobalt, Tsingshan и др.) на индонезийских островах Сулавеси и Хальмахера, Индонезия мгновенно вышла на второе место в мире по добыче кобальта. Поскольку кобальт в Индонезии извлекается машинным способом на крупных заводах как попутный продукт, он считается более «этичным» для цепочек поставок западных брендов по сравнению с конголезским.
Главный минус новой технологии производства кобальта — угроза экологии. На каждую тонну кобальта, полученного методом HPAL, приходятся десятки тонн токсичных кислых отходов (хвостов). Поскольку заводы строятся в тропических регионах с высокой сейсмической активностью и проливными дождями, хранить эти отходы на суше крайне опасно. Попытки сливать глубоководные хвосты в океан вызывают жесткую критику со стороны экологов.
Такие же претензии экологии предъявляют и к фрекингу, но это не помешало США сделать ее основной в добыче нефти и газа и выйти на первые места по экспорту.